Ouvrir la NIL aux Athlètes Étrangers : Une Opportunité Commerciale pour la NCAA et la MLB

La décision de la NCAA d’autoriser les étudiants athlètes à monétiser leur Name, Image, and Likeness (NIL) a profondément transformé le paysage du sport universitaire. Avec les contrats NIL générant désormais plus de 1 milliard de dollars par an, les athlètes universitaires sont devenus des atouts marketing majeurs pour les marques, les universités et les sponsors. Pourtant, malgré ce potentiel économique, les étudiants-athlètes internationaux restent largement exclus en raison des restrictions liées aux visas. Étendre l’accès aux opportunités NIL aux joueurs étrangers, en particulier ceux d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, ainsi que du Japon, pourrait non seulement booster leur carrière mais aussi accroître la valeur commerciale de la NCAA Baseball et renforcer son lien avec la Major League Baseball (MLB).

Pour les universités, la présence d’athlètes internationaux de haut niveau a toujours été un atout clé, favorisant à la fois l’inscription d’étudiants et le prestige des programmes sportifs. Des écoles ayant des programmes de baseball d’élite, comme LSU, Vanderbilt et Texas, investissent des millions dans le recrutement, les infrastructures et les coachs, avec l’attente que leurs athlètes fassent rayonner leur marque. Autoriser les athlètes étrangers à bénéficier du NIL offrirait aux universités une nouvelle opportunité d’expansion internationale. Dans un sport où le réservoir de talents dépasse largement les frontières américaines, les joueurs d’Amérique centrale et du Sud ainsi que du Japon représentent un potentiel marketing et sponsoring encore sous-exploité.

Le baseball est profondément ancré dans la culture de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, produisant certains des plus grands joueurs de l’histoire du sport. Des pays comme la République dominicaine, le Venezuela, Cuba, la Colombie et le Mexique fournissent continuellement des talents d’élite à la MLB, avec près de 30 % des joueurs actuels issus de la région. La République dominicaine, à elle seule, a produit plus de 100 joueurs MLB au cours de la dernière décennie, dont des superstars comme Juan Soto, Fernando Tatis Jr. et Vladimir Guerrero Jr. Malgré cette domination au niveau professionnel, la plupart des joueurs latino-américains contournent complètement le système NCAA, signant souvent avec des équipes MLB comme free agents internationaux dès leur adolescence.

L’ouverture des NIL deals aux athlètes latino américains pourrait transformer cette dynamique en rendant le baseball universitaire plus attractif. Plutôt que d’intégrer immédiatement les MLB academies ou les ligues mineures où les salaires sont faibles et les risques élevés, les jeunes talents pourraient évoluer dans les meilleurs programmes universitaires américains tout en bénéficiant de contrats NIL, de sponsors et d’une meilleure visibilité. Cela leur offrirait non seulement une stabilité financière plus sécurisée, mais permettrait également un développement plus structuré, garantissant que davantage de joueurs latino-américains arrivent en MLB avec un niveau de jeu plus abouti.

Le potentiel marketing pour les universités misant sur les talents latino-américains serait énorme. Le baseball est bien plus qu’un simple sport dans ces pays c’est une culture. Une université majeure de la NCAA accueillant des joueurs dominicains, vénézuéliens ou cubains pourrait attirer des médias latino-américains, des sponsors internationaux et voir une explosion des ventes de merchandising sur les marchés hispanophones. Les écoles qui se positionnent comme des destinations privilégiées pour les talents latino-américains pourraient établir des partenariats plus forts avec les MLB academies, sécuriser des endorsements de grandes marques et étendre considérablement leur présence à l’international.

Le cas du Japon présente un argument tout aussi convaincant pour l’expansion du NIL. La Nippon Professional Baseball (NPB) est considérée comme la deuxième meilleure ligue de baseball au monde, ayant produit des superstars de la MLB comme Shohei Ohtani, Ichiro Suzuki et Yu Darvish. Cependant, la structure traditionnelle du baseball japonais rend souvent difficile une transition précoce vers la MLB. Si les jeunes athlètes japonais pouvaient bénéficier du NIL tout en jouant en NCAA, cela créerait un nouveau pipeline de talents japonais vers le baseball américain, leur permettant de s’adapter plus tôt au jeu nord-américain avant de passer professionnels.

Les incitations économiques pour les universités et les sponsors seraient considérables. Les joueurs japonais génèrent une fidélité de marque exceptionnelle, et le succès d’un joueur comme Shohei Ohtani démontre l’impact qu’ils peuvent avoir sur l’audience et les ventes de produits dérivés. En 2023, le maillot d’Ohtani était le plus vendu au monde, et ses contrats de sponsoring font de lui l’un des athlètes les mieux rémunérés de la planète. Si une université de la NCAA parvenait à recruter un espoir japonais de premier plan, les bénéfices marketing s’étendraient bien au-delà du campus, attirant des sponsors japonais, augmentant la valeur des droits TV et élargissant la visibilité de l’établissement en Asie.

D’un point de vue branding, permettre aux joueurs internationaux de signer des contrats NIL ne bénéficierait pas seulement aux athlètes eux-mêmes, mais renforcerait aussi la notoriété et l’attractivité commerciale de la NCAA Baseball. L’économie du sport moderne repose de plus en plus sur le personal branding des athlètes, avec de jeunes talents monétisant leur image via les réseaux sociaux, les endorsements et les collaborations avec les marques bien avant de devenir professionnels. L’ouverture du NIL aux joueurs étrangers accélérerait cette tendance et permettrait aux jeunes prospects latino-américains et japonais de devenir des figures marketing influentes avant même d’atteindre la MLB.

Pour la MLB, les avantages de l’ouverture du NIL aux athlètes étrangers iraient bien au-delà du simple élargissement du réservoir de talents. Un parcours universitaire plus structuré permettrait de former des joueurs mieux préparés, d’accroître l’engagement des fans dès leurs débuts, et d’établir la NCAA comme une véritable ligue de développement pour le baseball mondial. Une détection précoce des talents, combinée à un écosystème financier plus stable, permettrait aux équipes MLB de bénéficier de prospects plus performants et plus bankables dès leur entrée en ligue.

À une époque où le baseball universitaire et professionnel cherche à élargir son audience et ses sources de revenus, le modèle NIL représente une opportunité commerciale encore inexploitée. En ouvrant ces contrats aux athlètes internationaux, la NCAA renforcerait son rôle dans l’écosystème du baseball mondial, les universités maximiseraient leur potentiel marketing et commercial, et la MLB profiterait d’un afflux de talents mieux préparés et plus médiatisés. Dans un sport où les marchés internationaux et la puissance des marques deviennent de plus en plus essentiels, l’argument économique en faveur de l’élargissement du NIL est plus fort que jamais.