En 2023, les matchs de la NFL ont attiré plus de spectateurs américains que tout autre programme, constituant 93 des 100 émissions les plus regardées. La domination de la NFL auprès des téléspectateurs s'est maintenue. La NFL représentait 82 des 100 émissions les plus regardées en 2022, 75 en 2021, et 72 en 2020. De plus, la saison régulière 2023, la NFL a enregistré 17 matchs dépassant les 25 millions de téléspectateurs, comparé à neuf en 2022.
Une domination sans partage de la NFL :
Dans un contexte où l'audience télévisuelle diminue généralement, la NFL reste une exception. Vers la fin de la saison régulière 2023, les matchs de la NFL diffusés sur les plateformes TV et numériques ont rassemblé en moyenne 17,5 millions de téléspectateurs, représentant une augmentation de 8 % par rapport à l'année précédente, en excluant les matchs internationaux diffusés tôt le matin.
En raison des grèves historiques de la WGA et de la SAG-AFTRA, le début de la saison de diffusion des programmes non sportifs a été retardé, ce qui a bénéficié aux matchs de la NFL diffusés en heure de grande écoute. Avec l'absence de contenu original, les matchs de football du lundi soir diffusés sur ESPN ont également été diffusés simultanément sur ABC. Ce qui a entraîné une augmentation de l'audience du "MNF" de 24 % d'une année à l'autre. De plus, le Sunday Night Football de NBC a atteint une audience moyenne de 21,8 millions de téléspectateurs, en voie de réaliser sa meilleure performance depuis 2015.
La deuxième saison du Thursday Night Football sur Amazon a également enregistré une croissance significative de son audience. En 2023, Amazon a attiré en moyenne 11,9 millions de téléspectateurs, représentant une augmentation de 24 % par rapport à 2022. Au cours de la saison 2023, le Thursday Night Football a connu une augmentation de son audience pendant 13 semaines consécutives. De plus, les 15 matchs de "TNF" ont surpassé en audience tous les autres programmes diffusés à la télévision ou par câble au cours de la soirée.
Comme attendu, les matchs de la NFL après la saison régulière ont largement dominé les classements des programmes les plus regardés en 2023. Le Super Bowl LVII diffusé sur Fox a établi un nouveau record avec une audience moyenne de 115,1 millions de téléspectateurs, devenant ainsi le programme le plus regardé de tous les temps. En suivant la tendance des années précédentes, les deux émissions suivantes les plus regardées ont été les matchs de championnat des conférences AFC (53,1 millions de téléspectateurs) et NFC (47,5 millions de téléspectateurs). Sur les 20 programmes les plus regardés de l'année, qui étaient des matchs de la NFL, 11 ont eu lieu lors des playoffs.
Les "Holiday Games" de la saison régulière de la NFL ont suscité un grand intérêt en 2023, en particulier ceux joués lors de Thanksgiving et de Noël, qui ont tous trouvé leur place parmi les événements les plus regardés de l'année. En combinant les trois matchs du jour de Thanksgiving, une moyenne de 34,1 millions de téléspectateurs (télévision et plateformes numériques) a été enregistrée, établissant ainsi un record. De plus, l'audience totale unique pour ces trois matchs a atteint 133 millions de téléspectateurs, se classant comme la deuxième meilleure audience après celle de la saison précédente. Le match de clôture du jour de Thanksgiving diffusé sur CBS a réuni en moyenne 41,8 millions de téléspectateurs, se positionnant comme la cinquième audience la plus élevée de 2023 et le deuxième match de la saison régulière le plus regardé après le match de Thanksgiving de l'année précédente.
Cette année, les trois matchs de la NFL du jour de Noël (qui était un lundi) ont connu une forte audience, attirant en moyenne 28,7 millions de téléspectateurs, marquant ainsi une augmentation de 29 % par rapport à 2022. Tous ces matchs se sont hissés parmi les événements les plus regardés de la saison régulière. Le match de Noël de l'après-midi diffusé sur CBS a enregistré une moyenne de 29,5 millions de téléspectateurs, se classant au 14e rang des audiences de 2023 et représentant le match du jour de Noël le plus regardé depuis 34 ans. Quant au match de Noël diffusé en fin d'après-midi sur Fox, il a rassemblé en moyenne 29 millions de téléspectateurs, se positionnant ainsi au 15e rang. Enfin, le match de Noël en prime time diffusé sur ABC a attiré en moyenne 27,6 millions de téléspectateurs, se classant au 19e rang. Ce match est également devenu le deuxième Monday Night Football le plus regardé depuis 1996.
Concernant les autres programmes sportifs le match de football universitaire le plus regardé de la saison régulière a été la célèbre rivalité opposant Ohio State à Michigan. Avec les deux équipes restant invaincues et étant classées au niveau national, ce match s'est déroulé lors du week-end de Thanksgiving et a été diffusé sur Fox, attirant en moyenne 19,1 millions de téléspectateurs. Cette performance en fait le match de football universitaire le plus regardé de la saison régulière depuis 2011, se positionnant à la 58e place pour l'année 2023 en termes d'audiences. La finale du championnat de la SEC de 2022 a enregistré une moyenne de 10,9 millions de téléspectateurs. Quant à la finale du championnat universitaire, qui s'est déroulé en janvier dernier et diffusé sur ESPN, elle a attiré en moyenne 17,2 millions de téléspectateurs, se classant à la 74e position pour l'année en termes d'audiences. Cependant, malgré son importance, ce match a été une déception, étant la finale de football universitaire le moins regardé à ce jour, probablement en raison de l'issue du match jugée peu compétitive ou moins attrayante pour les téléspectateurs.
L'année dernière, les matchs de football, qu'il s'agisse de la NFL ou universitaire, ont dominé le top 100 des programmes télévisés, totalisant 96 des entrées. Cependant, Sportico a examiné comment d'autres événements sportifs télévisés se sont classés en 2023.
Les finales de basket-ball masculin de la NCAA, traditionnellement populaires, étaient l'un des principaux programmes du top 100. Pourtant, cette année, le match diffusé sur CBS a attiré en moyenne 14,7 millions de téléspectateurs, se classant au 101e rang.
La 149ème édition du Kentucky Derby, diffusée sur NBC, a rassemblé en moyenne 14,4 millions de téléspectateurs, se classant au 106e rang en termes d'audience.
Le cinquième et dernier match des finales NBA 2023 sur ABC a attiré une moyenne de 13,1 millions de téléspectateurs, se classant au 120e rang. Le dernier tour du Masters diffusé sur CBS a enregistré une moyenne de 12,1 millions de téléspectateurs, le positionnant au 131e rang.
Dans l'ensemble, les audiences des World Series 2023 ont été faibles à ce jour. Le cinquième match décisif de la Fall Classic a attiré en moyenne 11,5 millions de téléspectateurs, se plaçant au premier rang en termes d'audience de Baseball et se classant au 140e rang parmi les programmes télévisés.
Comment expliquer une telle domination ? :
Quality over quantity : En effet la saison NFL est relativement courte, seulement 18 semaines de saison régulière avec un seul match par semaine. Ce faible nombre de matchs rend chacun d'entre eux primordial et on observe très peu de matchs sans enjeux. Pour exemple durant la saison en cours (qui en est maintenant au stade des Play-offs), lors de la 14ème semaine de compétition 26 des 32 équipes étaient encore en course pour décrocher un ticket afin d'accéder aux phases finales. Une première dans l'histoire de ligue. Si on ajoute à cela l'incertitude sportive, comme un Super Bowl qui se gagne sur un field goal à la dernière seconde comme lors de la dernière édition on obtient la formule gagnante pour la NFL. En comparaison la saison NBA s'étale sur plus de 6 mois et chaque équipe joue 82 matchs avec 2 à 4 matchs par semaine et la saison de MLB se joue en 6 mois avec 162 matchs de saison régulière.
Un calendrier soigneusement construit : La NFL est découpée géographiquement en deux conférences la NFC et l'AFC chacune d'entre elles aussi découpées en 4 division de 4 équipes (AFC East, AFC South etc…). Ces division géographiques sont encrées dans la NFL depuis sa création et les équipes présentes ont pu y créer des rivalités quasi centenaires. Malgré un calendrier réduit où d'une saison à l'autre une équipe ne va pas affronter les mêmes équipes la NFL a gardé une constante : Les adversaires de division s'affronteront 2 fois par an. Ces rivalités régionales génèrent un fort intérêt passionné par des fans engagés, créant un tension narrative parfaitement maitrisée par la NFL. Ces matchs suscitent de l'engagement et stimulent l'audience, attirant de l'attention médiatique et augmentant les audiences. Le tout exacerbé par l'appétence de la NFL à faire du sport un moyen d'Entertainment.
Une offre de grande qualité: Que ce soit ESPN/ABC, Fox, NBC ou CBS les diffuseurs se partageant la diffusion de la NFL arrivent chaque nouveau début de saison armés de nouveaux consultants sur leur plateau et créent une véritable guerre à l'armement. Que ce soit en plateau avant ou après le match, au bord du terrain tout au long de ce dernier les diffuseurs s'arrachent les analystes à des prix exorbitants. Que ce soit le Manning Cast sur ESPN pour le Monday Night Football qui met en scène les deux frères anciens joueurs et vainqueurs du Superbowl. Ou bien le RedZone du dimanche et son fameux "Seven hours of commercial free football" mené de main de maitre par le génial Scott Hanson qui offre un multiplex d'une dizaine de match tout au long de l'après midi et qui permet sous un format dynamique de s'affranchir des longueurs qui peuvent être présentes durant un match de football. Ce marché concurrentiel de la diffusion encourage la création et l'innovation au sein des diffuseurs, les incitants à proposer des produits de meilleure qualité pour se démarquer, surtout depuis l'arrivé d'Amazon qui diffuse le Thursday Night Football sur sa plateforme Prime depuis la saison 2021-2022. Cette compétition saine favorise également l'amélioration constante des produits, des prix et des pratiques commerciales (très contrôlées depuis le Sport Broadcasting Act de 1961) offrant ainsi aux consommateurs un plus large éventail de choix. En évitant la cannibalisation, les diffuseurs peuvent maintenir une diversité de solutions et de perspectives, ce qui contribue à dynamiser le produit NFL et stimuler sa croissance.
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